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将网络互相连接起来要使用一些中间设备(或中间系统)，ISO的术语称之为中继(relay)系统。根据中继系统所在的层次，可以有以下五种中继系统：
1) 物理层(即常说的第一层、层L1)中继系统，即转发器(repeater)。
2) 数据链路层(即第二层，层L2)，即网桥或桥接器(bridge)。
3) 网络层(第三层，层L3)中继系统，即路由器(router)。
4) 网桥和路由器的混合物桥路器(brouter)兼有网桥和路由器的功能。
5) 在网络层以上的中继系统，即网关(gateway).
当中继系统是转发器时，一般不称之为网络互联，因为这仅仅是把一个网络扩大了，而这仍然是一个网络。高层网关由于比较复杂，目前使用得较少。因此一般讨论网络互连时都是指用交换机和路由器进行互联的网络。本文主要阐述交换机和路由器及其区别。
